在台灣，「齊柏林」這三個字幾乎等同於「空拍」的代號了。每次提到自己的名字，齊柏林就帶著笑意，在二十世紀初期，「齊柏林飛船」是現今民航機前身飛行器的總稱，齊柏林本人說，「我父親來自河南，不知道有這樣的飛船存在，對飛行也沒有任何夢想，卻幫我取了這個名字。」

其實齊柏林在攝影圈成名很早，但為了空拍的夢，他當了十幾年的「攝影工人」。齊柏林說，「以前下班後，身上就會揹著大包小包的攝影器材，騎著機車去拍食譜、拍新裝潢好的賓館房間，各式各樣的攝影工作我都接，甚至還經常替大師捉刀。接案的收入很好，但從來都存不起來，因為，都用到租飛機上了。」為了多攢錢，他很早就在eBay拍賣網站上買國外二手相機，在台灣出售，有時還會買到美國軍用偵察相機的空拍鏡頭或經典相機，他就留著收藏，提升自己空拍影像的品質，算是在著迷空拍之外的嗜好。

三十多歲時，齊柏林接觸空中攝影已經有五、六年，主要是記錄公共工程的過程，他說，「我經常在台灣高空飛來飛去，拍攝我以為是重要建設紀錄的照片，包括高速公路的興建，當時的確有看到一些不美麗的照片，但我不以為意，認為這是國家發展的必然過程，那時從沒想過，這些工程一旦開始動工，生態環境就無法再逆轉。」

齊柏林的心裡，偶爾會冒出些許狐疑，但也是一閃即逝，因為當時的他還不了解環境問題、還相信人定勝天的理念，「看到高山上大面積的菜園、茶園及果園，都覺得是很正面的事情，從高空看就那麼一大片，這樣要花多少力氣去種植。」

二○○三年，齊柏林成為「第一屆KEEP WALKING夢想資助計畫」得主，當時的計畫內容，是空拍台灣高山雪景（河川源頭）及高屏溪流域（台灣流域面積最廣之河流），為台灣水資源留下完整記錄。二○○六年七月，齊柏林正式出版《從空中看台灣》攝影集，讓更多人一起關心台灣的土地樣貌。但空拍了十幾年，光是按相機的快門，已經無法再滿足他，他看到BBC（注：英國廣播公司主要的電視頻道）的空拍影片十分心動，開始動念做更具挑戰性的高空動態拍攝，然而光是器材，就要價兩千多萬台幣，令他很是掙扎。

二〇〇九年的八八風災，滿目瘡痍的災區景象，成了推他一把的關鍵。「我嚇壞了，」齊柏林曾經多次拍過山區的土石流，「但跟八八風災比起來，真的小巫見大巫。」為了發展經濟，台灣在環保和環境開發上始終難兩全，他認真開始思考辭去公職，全心投入拍攝紀錄片的可能，「那一年，我四十七歲，再過三年就可以退休了，我不斷問自己：『再等三年不行嗎？』」但是，另外一種聲音也一直出現：「我已經四十七歲了，再等三年，真的還有體力嗎？」